Les grades sont attribués à un pratiquant et permettent d'évaluer son niveau technique, son efficacité en combat, son degré d'ancienneté ainsi que ses qualités morales, ce qui correspond au respect scrupuleux du code moral ainsi qu'un investissement suffisant dans la pratique. Sans le minimum de respect des règles exigé, aucun judoka ne peut prétendre à l'obtention d'un grade.
Les ceintures de couleurs ont été inventées en Angleterre au milieu des années 1920 puis introduites en France par le professeur Kawaishi. On trouve dans l'ordre les ceintures blanche, jaune, orange, verte, bleue, marron, la fameuse ceinture noire ainsi que deux ceintures supérieures (une rouge et blanche du 6 e au 8 e DAN , une rouge pour 9 e et enfin pour la 10 e DAN comme pour clore un cycle il obtient une ceinture blanche). Il existe aussi des grades alternatifs pour évaluer et récompenser les plus jeunes (blanche-jaune, jaune-orange, orange-verte). Il se peut aussi d'avoir des barrettes à la place d'une ceinture blanche-jaune. On obtient donc une ceinture blanche avec une barrette jaune à coudre, ainsi de suite jusque parfois trois barrettes (en Belgique).
Les ceintures de couleurs blanche à marron correspondent à des grades nommés kyu : du 6 e kyu représenté par la ceinture blanche jusqu'au 1 er kyu par la ceinture marron.
Au dessus des kyu , les niveaux sont nommés dan ( degré ) : du 1 er dan au 5 e dan , la ceinture est noire ; les 6 e , 7 e et 8 e dan sont représentés par une ceinture à larges bandes rouges et blanches alternées, les 9 e et 10 e dan par une ceinture rouge. Après la ceinture rouge, il y a une ceinture qui n'a été obtenue que par Jigorō Kanō , la ceinture blanche large (11 et 12 e dan, 12 e dan que Maitre Kano n'a obtenu qu'a titre posthume)
- Les 2 e et 3 e dan correspondent au nom japonais de Deshi qui signifie disciple .
- Les 4 e et 5 e dan au Renshi ( maîtrise extérieure )
- Les 6 e et 7 e dan au Kyoshi ( maîtrise intérieure )
- Les 8 e et 9 e dan au Hanshi ( maîtrises intérieure et extérieure unifiées )
- La 10 e dan au Keijin ( trésor vivant )
Le noeud de ceinture
Il existe plusieurs façons de réaliser un noeud de ceinture. La plus usuelle, quand on débute, est développée ci-dessous en 7 étapes.